第43章 兰陵酒上
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“大人，招新人的章程，奴婢已经拟好，只差请大人过目。”以木递折子给她。
“恩，你辛苦了。“赵爰清接过，仔细看着。
“大人……“以木道，“奴婢觉得，您有些操之过急了。”
赵爰清翻过一页,“你可是想说，我们刚和楼惠妃结下梁子，眼下招新，她肯定会偷偷塞不少自己的人进来，给咱们添事？”
“是。”以木点点头，“且那沁夫人虽同意帮着大人，但万一阳奉阴违，心里还是向着楼惠妃的。咱们同时要提防的人就不少了。我们带来的亲信不算多，又要忙着酿酒的事宜，又要打理酒正府，还要盯着酿造局的宫人，难免分身乏术。倒不如扳倒惠妃后再行招人，这样总能放心一些。”
“你说的，我也想过。可在那之后大行招人，虽然可靠，但终究误了时间。我也等不起这么久。”赵爰清放下折子，“不然这样，我们这次不需招太多人。大概二十个，你把齐皇派来伺候我的人调进酿造局，反正她们在酒正府只做些简单洒扫，这些活，你让钱陆再招些家丁来做也是一样。”
“但是……大人，这样一来，咱们不等于帮陛下在自己身边插眼线？”以木不解，“要是让陛下知道了咱们的计划，那就不好了。”
“原先我也是这样想。可以木，你仔细想想，我如果真要借齐皇的手来对付楼惠妃她们，总有一些话，我不好开口，需要她们帮转告他。”赵爰清在册子上备加信息，“且她们都是齐彦铭御前的人，就算有些小脾气，嘴还碎，但做事勤快，人也伶俐，不会轻易让哪宫嫔妃收买了，用起来也安心。”
“大人说的是。”
“至于剩下的名额……”赵爰清蘸些墨汁润笔，“我们得确保，一定要让楼惠妃她们的人进来。”
“莫非，大人是想让她们折腾些事出来，再由陛下身边的宫女传到陛下那儿去？”
“对。”赵爰清补完章程，搁下笔，“不过不能折腾出大事，新宫女进来，每人配一个老人教导着酿酒。其余的，我再做安排。”
“奴婢明白。”
赵爰清把改完的章程给她，“你先收好，等我回来后，咱们去一趟椒房殿。”
“大人，李大人已经到了，正在门口等您呢。”以竹敲门进来通报。
“好，我马上就来。”赵爰清起身理了理发髻衣裳。既然决定以秋猎为界，扳倒楼惠妃。那她必须快些解决酿造局的诸多事宜，好能全身而退。
御书房
“老臣叩见陛下。”刑部尚书宋大人年事已高，胡须斑白。兵部尚书尚健壮。
“大人请起。陆忠，给宋大人和吴大人搬张椅子坐下。
“谢陛下。”宋大人坐下，“礼部尚书一早就押送至京，眼下正关在刑部大牢，关于王尚书贪污赈灾银子一事，接下来要怎么做，老臣还请陛下示意。”
“王尚书姑且收监，你看着审问。”齐彦铭沉思，“目前的要事，是清扫江州的流寇。吴大人，关于此事，你可有高见？”
“江州流寇一事，临淄侯曾多次与臣提及，希望陛下能让他再次前往平乱。”
“不行。”齐彦铭受过沈鸢然恩情，遂不想看他出事，“他是沈相的独子，若在江州出了闪失，沈家就后继无人。且沈鸢然精于陆战，并不擅水战。”
“臣也是这般对侯爷说的。可侯爷坚持要一雪前耻，日日借了许多兵书研习。”吴大人感慨道，“陛下，侯爷毕竟年轻，正是需要栽培的时候。如果因为眼下不擅长而不学，那永远也长进不了。依臣见，朝中擅长水战的唯朱将军一人，可朱将军年事有些高了，上阵杀敌难免不如意。不如让朱将军担任主将，侯爷当副将，让朱将军多指点侯爷，您看如何？”
“依卿所见。”
“先这样定下，具体细则，明日朝堂上再行商议。”齐彦铭让他二人退下，准备单独召见影卫。
“臣参见陛下。”两位朝臣一走，影卫统领赵乾就神不知鬼不觉地出现，单膝跪在地上。“启禀陛下，臣不负陛下所望，此番潜入源洲，不仅探得许多情报，还一并找到了陛下需要的人。”
“在源洲，本确有一个专门研究奇药的毒教。可自源洲的诸侯王被陛下擒拿，楼家成了源洲的名门望族后，这毒教就突然发生内乱，教主被他手下的弟子所害，群龙无首，教众争夺教主之位，死伤惨烈。一夕间，元气大伤。”
“那教里，还剩多少人？”齐彦铭桌上放着一盅热汤，他端起汤盅，将里面的乌鸡汤一勺勺舀进瓶子。
“许多长老死于非命，教中骨干折损大半，微臣去教会所在之地探查时，发现门口的石头被血水染红，经年不褪，可想出当年的惨状。”赵乾道，“赵坤在楼国公府潜伏数月，发现楼国公确在暗地里供着一位制药人，他穿了一身黑衣，浑身上下都遮得严严实实，不透光。似是毒教的。还替他捉了许多乞丐、孤儿、流民试药。”
“当初的毒教成员能不能找到？”
“微臣先回宫禀报，留在源洲的影卫仍在四处查访，相信不需多时，就有确切消息。”
“此外。赵坤在楼国公府发现他跟京城官员往来的密函。”赵乾从袖中掏出一叠信纸，“臣偷偷换了。”
齐彦铭面色黑沉，接过密函，“此般听来，和孤预想的一样。”
“陛下英明。”赵乾道，“陛下要找的人，臣已带入京中，安置在京郊别院。陛下准备何时召见？”
“给她准备一个身份。”齐彦铭倒尽汤，陆忠用纸包好肉，连瓶子一起给赵乾，“大人拿好。”
赵乾前脚走，一个叫王英的逗逼就急乎乎冲进书房，“陛下，不好了。酒正大人和李筠大人私奔了。”
“什么？”齐彦铭一慌，握在手中的狼毫直直落在地上，发出一声响。
事实上，他们不过出去散心。李筠喜欢的姑娘跑去宋国经商，他闲来无事，在齐都四处游逛。赵爰清想找一处好水，遂一道出行。
她来大齐不久，两人就时常一道外出。只是前阵子事务杂乱，才搁了下来。
把木香花揉成的汁水掺进曲饼，赵爰清将之前做好的曲饼加进新寻到的水，加配谷物密封发酵。
齐彦铭处理政事尚可，一碰到和赵爰清有关的事，就一个头两个大。他丢下一干宫人，自己跑到酿造局。一看见赵爰清，二话不说捉住她，“你方才和谁出宫了？”
赵爰清一愣，想起李筠，抬手甩开他，“我和谁出去，都跟你没关系。”
“怎么没关系？”齐彦铭慌了，将她扭过来，正对自己，“你明明说了，会再给我一次机会。”
那天听了陆忠的建议，他死皮赖脸地跑去酒正府上，一番软磨硬泡，她终于松口答应自己再重来一回。齐彦铭当时高兴得快找不着北。
“是啊，我确实说了，再给你一次机会。”看他满眼的期盼，赵爰清心生内疚，“可我也没说，不给别人机会。”
“你说李筠？”齐彦铭更加急了，生怕她的心思被旁人勾走了，“他哪点比我好，你难道喜欢他？”
“他温柔，善解人意。做事前总会征求我的意见，要是我不想，从来不勉强我，可比你体贴多了。”赵爰清故意说给他听，“且人家少年有为，前途无量，家里也没什么通房侍妾。还是从小照顾我的李司酝的侄子，我嫁过去，日子不要多滋润。”
“我……我也能学的。”齐彦铭听她一条条说，就像在投一颗颗巨石下去，那“咚咚”的回声震耳发聩，“我也不勉强你，我会学着更体贴一些。通房侍妾……”
齐彦铭停住，赵爰清看他，笑了笑，“我想了想，皇后贤德，你是不会随意废去，所以就算我们重来，我嫁给你也是当妾室，虽然是做妃子。可妾室终究是妾室，宫里斗争又多，总会被压着不自在。而且每年都有新人入宫，哪天你喜新厌旧了，我还得被关在后宫，倒不如嫁到李家当正室逍遥快活。”
“不会。”齐彦铭很害怕，硬是拉着她，“不会让别人欺负你，谁敢欺负你，我不会饶过的。我现在，不用看世家的脸色。我也不会喜新厌旧，我隔了两辈子，就只喜欢你一个。”
“除了皇后的位分，我什么都能给你。”
上辈子，他也是这么打算的。沈月然和他的政治婚姻中，她心里有着别人，只是为了家族荣耀守在皇后的位分上。尽管齐彦铭不知道是谁，但沈月然够坐住皇后的位子。
然而苏清清坐不住皇后的位子。她没有世家支持，朝臣拥护，不会处理宫务，不懂接见命妇，外交设宴。她就像皇宫里懵懵懂懂的一株小花，经不起风雨摧折。
“你看你，我不过随口一说，你就紧张成这样。”赵爰清不想和他讨论名分宠爱，世家妃嫔，“我肚子饿了，想去厨房下面，你早些去吧。别呆在我这久了，让有心人看到，又要拿来做文章。”
齐彦铭一听她要煮面，眼睛一亮，跟着她走。“阿清，我还没吃晚饭，咱们一起吃面吧。”
“不好。”赵爰清走到小厨房，齐彦铭一路粘过去。
“为什么？”他不悦，“他们这些宫人能做什么文章？”
“齐彦铭，你怎么总从你的角度想，不知道替我考虑。”赵爰清一手抓着面，一手指着他，“之前在上阳宫，你当着那么多宫人的面把我拽进去；还有乞巧宴，英贵人为难我，我自己会处理，但你出面了，事情就全乱套了。不是替我招惹嫔妃吗？”
“可你以前不总说我吗？”齐彦铭有点委屈，“你说我不敢当众承认我们的关系，总是藏着掩着的。别人为难你，我也不出来护着你。我在改啊。”
“她们谁敢恨你，对你做些什么。孤就送她们去冷宫。”
他说得理直气壮，赵爰清一时语塞，找不出话来反驳，她以前，似乎真这样说过。
“别说了。”齐彦铭还准备说下去，赵爰清打断他，“你还出不吃面？”
“吃啊。”他见有希望，连忙缄口。
“那就到里头坐着。”
齐彦铭立刻溜进去，生怕她反悔。
赵爰清将招新宫人的折子重新腾了一遍，亲自去椒房殿呈给皇后。
沈月然带了镶金护甲，上头凤凰的眼里嵌着两颗红宝石，倒是少见的奢华。
“娘娘，您觉得微臣的方案还可行吗？”赵爰清处有不少齐彦铭送来的红宝石，她立刻就认出了，这是梁国才产的。
“本宫虽未仔细琢磨，但粗看之下，大人的章程却是无可挑剔的。”沈月然端起身边的茉莉花茶，润了润嗓子，“大人三月入大齐，如今快有五个月，时间尚且不长。且酿造局原先的宫人学习的时日尚短，兴许都难当大任，此时再行招新，不免要两面兼顾。本宫担心大人分身乏术啊。”
“娘娘所言之事，微臣在来之前，也曾细细思过。权衡之下，才出此下策。”赵爰清坐在楠木椅上，手边放的是花茶，“娘娘不会不知道，楼惠妃跟沁夫人已经知道娘娘同侯爷的事了？”
“鸢然是本宫的亲弟弟，又自幼丧母，本宫身为长姐，事事挂心也非怪事。”沈月然搁下茶杯，话里带着警告，“宫里旁人喜爱捕风捉影，乱搅舌根就罢。赵大人身为朝中女官，怎的和她们一样？”
“所谓清者自清，浊者浊。娘娘身正，自然不怕影子歪斜。”赵爰清回看沈月然，“但乞巧宴的那出洛神，娘娘可还记得？”
“赵大人想说什么，大可开门见山讲。”提及洛神戏，沈月然像心脏漏了一拍，面色微带不愠。
“既然这样，微臣就坦诚来说。娘娘素有贤名，恰如从前的樊姬同文德皇后一样。可纵然娘娘洁身自好，在这□□中出淤泥而不染。却难保他人不往娘娘身上泼脏水。”尽管见得不多，但沈月然对沈鸢然并非全然的姐弟之情，只是当局者迷罢了，“楼惠妃为何放了这么多折子戏本不挑，光选这出洛神？里头的人物、情节就连微臣这样的外臣都忍不住朝娘娘和侯爷身上套，何况旁人了？”
沈月然的护甲按在木质扶手上，登时出现两个清晰的凹陷，“微臣相信，娘娘和侯爷只是姐弟之情。但只是微臣信，娘娘信就好吗？娘娘得让陛下信，让后宫众人信，更得让群臣百姓信服。”
“不管是真是假，楼惠妃都铁了心，想让您和侯爷背上违背人伦，惑乱宫闱的罪名。既打击娘娘您，又能连累沈国公府，这样一来，她就能顺势而上，取而代之。”
“你说得确实头头是道，字字有理。那本宫想请教大人，本宫该如何摆脱这个困境？”沈月然收住情绪，松开按着扶手的右手，左右交叠放在裙上的金凤。
“这自然好办。”赵爰清看着沈月然，缓缓道，“让她在成功构陷娘娘前，先被构陷，一旦身陷囹圄，自身难保，当然没有精力来做构陷娘娘的事。”
“赵大人的法子好。可本宫向来不喜这些心机手段，明枪暗斗。”沈月然温柔一笑，恍若隔年，“楼家本是望族，源洲王叛变时，楼国公果然弃暗投明，深得陛下赏识，如今更是源洲第一大族。惠妃是楼国公的嫡长女，身份尊贵，轻易撼动不得。且惠妃做事，向来谨慎，想你也难捉住她的大错处。赵大人这番美意，本宫怕是要辜负了。”
沈月然话锋一转，“此外，还有一事本宫不明，惠妃同大人相识不久，并无结怨，相反的，本宫从乞巧宴上能看出，惠妃还是较为看重大人，不知大人为何一心想着除掉惠妃？”
“娘娘有所顾虑，都是情有可原。”沈月然的性子和上辈子一样，不喜斗争，只想安安分分地做好皇后，过完半生，“有件事微臣一直瞒着娘娘。乞巧宴晚上，侯爷被惠妃算计，误用了催、情、药，被惠妃的人引进一间宫殿。而那宫殿，恰巧是微臣暂时住的。”
“你说的可是真的？”沈月然平静的表情渐渐碎裂。
“在那后头没多时，沁夫人就带了陛下来。”赵爰清手腕上新添了一枚粉玉镯子，“微臣起初也困惑，想了许久，才琢磨出，惠妃之所以选了微臣，左不过几个缘由。首先，微臣虽只是酿酒局的女官，却是大荣皇帝亲自下旨派来的，要是闹到前朝。言官往大处说，可以给侯爷安个败坏邦交之名。二来，后宫私通本就为大罪。娘娘既是后宫之主，又身为嫡长姐，侯爷以身犯法，娘娘难辞其咎。”
“微臣之所以想帮娘娘，一则是还娘娘恩情，二则是为自身考虑。楼惠妃试图陷害侯爷与微臣不成，心中定然怀恨，说不清在哪准备着，想再次构陷微臣。为求自保，微臣不得不先发制人。”
“当然，娘娘金贵，不能因腌渍之事脏了手。”赵爰清道，“这些都是微臣一人所为，哪怕事情败露。陛下面前，微臣都不会透露一星半点。娘娘只需静静看着，坐收渔翁之利便好。”
沈月然像不信她，眼神中仍带打量。
“微臣明白，娘娘现在还不能不相信微臣。但日久见人心，娘娘早晚会知道的。”赵爰清看向沈月然手里的折子，“娘娘只需准了微臣这份折子，后续事务，微臣会自行安排，绝不牵扯娘娘半分。”
……
齐彦铭近来心情好，他和赵爰清的关系不知觉中改善颇多。晌午时分，酿造局还送了酒来。尽管是按规矩做事，但齐彦铭硬是自恋地相信，这酒是阿清专程酿的。
离晚膳犹剩半个时辰，齐彦铭有些焦虑。生怕哪个闹事的，半路请赵爰清去宫里用膳，将他的好事黄了。
快近饭点，内监还未来报告消息，齐彦铭不住猜测，是否是皇后留她用晚膳。登时坐不住了，恨不能到椒房殿捉她回来。可想起自己先前说的话，又硬生生坐回去。直到蹲守在椒房殿外的内监来报，说赵大人已经从椒房殿出来，估计在半道上了，这才松了气。
宫女收拾好桌子，摆上碗筷、凉菜，齐彦铭想到门口候着，又觉得不妥，不安地呆在原座。
内监被他一遍遍地打发去探查。
“大人已经到了御花园。”
“过了议政殿，大约只剩一盏茶功夫。”
“陛下，大人的轿子已经停在门外。”
轿子平稳落在地上，以木替她掀开轿帘，赵爰清看了看上阳宫外的蓝天，沉声道，“你在外头候着就好，不用跟我进去。”
“是。”
陆忠候了多时，忙替她开门，恭敬道，“大人，陛下在里面等着您。”
“恩。”赵爰清慢条斯理地进去，齐彦铭如坐针毡，目光随意停在桌上刻了白莲的银杯，“微臣见过陛下。”
“免礼，坐下。”齐彦铭拿起筷子，开始替她布菜，“桂花糖藕，我记得，你过去很喜欢。”
“这点小事还是不劳烦陛下。”赵爰清夹起藕片，入口甜津津的，“陛下找臣来用膳，可是有何要事？”
齐彦铭又夹菜给她，满脸纠结。难道没事就不能寻她吃饭，不是说好给他机会吗？“之前，你送了两坛桃子酒到上阳宫，我想表示谢意。”
“微臣惶恐，那酒本就是照着规矩送来的，万不敢担陛下一个谢字。”赵爰清连筷子都搁了，就差跪下来请罪。
“我只是想陪你吃饭罢了。”陆忠带着宫人，将小火温了许久的菜肴端上，倒是个个精致，还都是她欢喜的。
宫人一退出，齐彦铭就写了满脸的不高兴，“阿清，不是说好重新再来吗？你怎么还这么生分，弄得咱们……好像什么都没一样。”
“我们确实没什么。”赵爰清夹了一只刺猬包子，淡淡地看他，“不过听陛下一说，臣又想起一些往事，咱们好像确实有些什么。”
“是我糊涂弄错了。”齐彦铭心虚，怕她算起旧账，连之前说好的事一并反悔。忙拿过玉碗，替她舀酒酿圆子，“那你之前说过的话，还算数把？”
“臣说过什么？兴许最近事太忙，记不清。”赵爰清安然地接过碗，舀了一勺丸子，送到嘴边吹了吹，自动忽略齐彦铭淡定从容下的紧张。
“每年九月，我会带朝臣去京郊的猎场狩猎，你也一起吧。”齐彦铭连忙移开话题，替她夹上一勺金齑玉鲙。
“多谢陛下美意，只是微臣局里事务过于繁忙，实在抽不出时间。”赵爰清喝着酒酿汤，悠悠答道。
“繁忙？”被拒的皇帝陛下不悦，又拧起眉毛，“你有这么多事吗？怎么比孤还忙？”话一出口，又觉得后悔，不该语气这样重。齐彦铭不服气地想，她都说了，喜欢像李筠那样温柔体贴的。可孤为何要学着那样温温弱弱，没有男子气魄，忙改口道，“阿清你别多想，我是担心有人为难你，故意给你们局里添事。你看你日夜操劳，面色都憔悴了。”
赵爰清一阵恶寒，温柔体贴的齐彦铭，实在不忍直视。
她嚼着嚼着停下，齐彦铭暗自责怪，他一时学不会温柔体贴，又说错话惹得她不快，回去得让影卫偷偷跟踪、监视李筠，一言一行都不能漏了。
“陛下管理偌大的齐国，日理万机，国事繁忙，这自然不是臣能比的。”赵爰清被刚才那幕惊到，一下子缓不过来，“可陛下有这么多贤能、有才干的大臣帮忙分担，自然能事半功倍。微臣局里就以木、以竹称得上能干，别的都是新手。好不容易教了许久，初初有了长进，但自乞巧宴后，这宫那宫的娘娘都要送酒，礼部祭祀用酒也催得紧，总的就二十几个人，顶事的一个手就数的出来，微臣自然分身乏术，得事事亲力亲为。”
听赵爰清一解释，齐彦铭心都软了。当初就该挑个别的由头把她要来，如今弄得阿清心力憔悴，连一贯喜欢的狩猎都不去了。都是那些宫人，一个个偷懒，不好好干事，“你局里人手不够，再招些进来就是。”
“微臣想过这事。”赵爰清看着犹豫，欲言又止，“可终归不放心。”
齐彦铭在赵爰清外的事务上，都神思清明，顿时心领神会，八成是有人在暗中给她添堵，“楼惠还是王沁？”
“没有。”赵爰清低头用烧鹅，看着不想再继续这个话题，“诬陷娘娘的罪名，微臣可担不起。”
有些事，哪怕努力忘掉，尽力忽略，却始终藏在记忆的角落里。
就像他们的第二个孩子，好端端就没了。他扶着苏清清坐在床上，难以置信。太医只解释说，是母体经了一次小产，本就虚弱，又劳累受损，才牵连胎儿。
齐彦铭问她是不是冯贵妃做的，冯媛早上才找她去殿里问话，回来就小产。苏清清摇摇头推开她，“没有。我出身卑微，担不起诬陷娘娘的罪名。
齐彦铭想追问，可她却滑进被子，闭上眼，“我乏了，你去御书房批折子就好。不必管我。”
她不想说，他也能查出来。
“微臣想把陛下派去酒正府的人调进酿造局，反正府里清闲，正好缓一缓缺人手的事。”赵爰清说着无意，“可毕竟是陛下派来的人，没征求陛下的意见，微臣也不好随意边改他们的差事。”
“我把人调去给你，就是你的人。所有事宜你自己拿捏就好，不必问我的意见。”齐彦铭接着替她布菜，“她们在宫里呆的年月久，也知道轻重缓急，不会给你添乱。如果有人惹事，还能帮着你。就调去酿造局吧。”
“谢陛下。”
“另外。”碗里又多了烤猪肉，赵爰清饭量不大，已经有些饱了，“招人的事不要搁下，继续照做。”
赵爰清略微诧异，抬头看向齐彦铭。他们难得想在一块，都准备引蛇出洞。
“大人，招新人的章程，奴婢已经拟好，只差请大人过目。”以木递折子给她。
“恩，你辛苦了。“赵爰清接过，仔细看着。
“大人……“以木道，“奴婢觉得，您有些操之过急了。”
赵爰清翻过一页,“你可是想说，我们刚和楼惠妃结下梁子，眼下招新，她肯定会偷偷塞不少自己的人进来，给咱们添事？”
“是。”以木点点头，“且那沁夫人虽同意帮着大人，但万一阳奉阴违，心里还是向着楼惠妃的。咱们同时要提防的人就不少了。我们带来的亲信不算多，又要忙着酿酒的事宜，又要打理酒正府，还要盯着酿造局的宫人，难免分身乏术。倒不如扳倒惠妃后再行招人，这样总能放心一些。”
“你说的，我也想过。可在那之后大行招人，虽然可靠，但终究误了时间。我也等不起这么久。”赵爰清放下折子，“不然这样，我们这次不需招太多人。大概二十个，你把齐皇派来伺候我的人调进酿造局，反正她们在酒正府只做些简单洒扫，这些活，你让钱陆再招些家丁来做也是一样。”
“但是……大人，这样一来，咱们不等于帮陛下在自己身边插眼线？”以木不解，“要是让陛下知道了咱们的计划，那就不好了。”
“原先我也是这样想。可以木，你仔细想想，我如果真要借齐皇的手来对付楼惠妃她们，总有一些话，我不好开口，需要她们帮转告他。”赵爰清在册子上备加信息，“且她们都是齐彦铭御前的人，就算有些小脾气，嘴还碎，但做事勤快，人也伶俐，不会轻易让哪宫嫔妃收买了，用起来也安心。”
“大人说的是。”
“至于剩下的名额……”赵爰清蘸些墨汁润笔，“我们得确保，一定要让楼惠妃她们的人进来。”
“莫非，大人是想让她们折腾些事出来，再由陛下身边的宫女传到陛下那儿去？”
“对。”赵爰清补完章程，搁下笔，“不过不能折腾出大事，新宫女进来，每人配一个老人教导着酿酒。其余的，我再做安排。”
“奴婢明白。”
赵爰清把改完的章程给她，“你先收好，等我回来后，咱们去一趟椒房殿。”
“大人，李大人已经到了，正在门口等您呢。”以竹敲门进来通报。
“好，我马上就来。”赵爰清起身理了理发髻衣裳。既然决定以秋猎为界，扳倒楼惠妃。那她必须快些解决酿造局的诸多事宜，好能全身而退。
御书房
“老臣叩见陛下。”刑部尚书宋大人年事已高，胡须斑白。兵部尚书尚健壮。
“大人请起。陆忠，给宋大人和吴大人搬张椅子坐下。
“谢陛下。”宋大人坐下，“礼部尚书一早就押送至京，眼下正关在刑部大牢，关于王尚书贪污赈灾银子一事，接下来要怎么做，老臣还请陛下示意。”
“王尚书姑且收监，你看着审问。”齐彦铭沉思，“目前的要事，是清扫江州的流寇。吴大人，关于此事，你可有高见？”
“江州流寇一事，临淄侯曾多次与臣提及，希望陛下能让他再次前往平乱。”
“不行。”齐彦铭受过沈鸢然恩情，遂不想看他出事，“他是沈相的独子，若在江州出了闪失，沈家就后继无人。且沈鸢然精于陆战，并不擅水战。”
“臣也是这般对侯爷说的。可侯爷坚持要一雪前耻，日日借了许多兵书研习。”吴大人感慨道，“陛下，侯爷毕竟年轻，正是需要栽培的时候。如果因为眼下不擅长而不学，那永远也长进不了。依臣见，朝中擅长水战的唯朱将军一人，可朱将军年事有些高了，上阵杀敌难免不如意。不如让朱将军担任主将，侯爷当副将，让朱将军多指点侯爷，您看如何？”
“依卿所见。”
“先这样定下，具体细则，明日朝堂上再行商议。”齐彦铭让他二人退下，准备单独召见影卫。
“臣参见陛下。”两位朝臣一走，影卫统领赵乾就神不知鬼不觉地出现，单膝跪在地上。“启禀陛下，臣不负陛下所望，此番潜入源洲，不仅探得许多情报，还一并找到了陛下需要的人。”
“在源洲，本确有一个专门研究奇药的毒教。可自源洲的诸侯王被陛下擒拿，楼家成了源洲的名门望族后，这毒教就突然发生内乱，教主被他手下的弟子所害，群龙无首，教众争夺教主之位，死伤惨烈。一夕间，元气大伤。”
“那教里，还剩多少人？”齐彦铭桌上放着一盅热汤，他端起汤盅，将里面的乌鸡汤一勺勺舀进瓶子。
“许多长老死于非命，教中骨干折损大半，微臣去教会所在之地探查时，发现门口的石头被血水染红，经年不褪，可想出当年的惨状。”赵乾道，“赵坤在楼国公府潜伏数月，发现楼国公确在暗地里供着一位制药人，他穿了一身黑衣，浑身上下都遮得严严实实，不透光。似是毒教的。还替他捉了许多乞丐、孤儿、流民试药。”
“当初的毒教成员能不能找到？”
“微臣先回宫禀报，留在源洲的影卫仍在四处查访，相信不需多时，就有确切消息。”
“此外。赵坤在楼国公府发现他跟京城官员往来的密函。”赵乾从袖中掏出一叠信纸，“臣偷偷换了。”
齐彦铭面色黑沉，接过密函，“此般听来，和孤预想的一样。”
“陛下英明。”赵乾道，“陛下要找的人，臣已带入京中，安置在京郊别院。陛下准备何时召见？”
“给她准备一个身份。”齐彦铭倒尽汤，陆忠用纸包好肉，连瓶子一起给赵乾，“大人拿好。”
赵乾前脚走，一个叫王英的逗逼就急乎乎冲进书房，“陛下，不好了。酒正大人和李筠大人私奔了。”
“什么？”齐彦铭一慌，握在手中的狼毫直直落在地上，发出一声响。
事实上，他们不过出去散心。李筠喜欢的姑娘跑去宋国经商，他闲来无事，在齐都四处游逛。赵爰清想找一处好水，遂一道出行。
她来大齐不久，两人就时常一道外出。只是前阵子事务杂乱，才搁了下来。
把木香花揉成的汁水掺进曲饼，赵爰清将之前做好的曲饼加进新寻到的水，加配谷物密封发酵。
齐彦铭处理政事尚可，一碰到和赵爰清有关的事，就一个头两个大。他丢下一干宫人，自己跑到酿造局。一看见赵爰清，二话不说捉住她，“你方才和谁出宫了？”
赵爰清一愣，想起李筠，抬手甩开他，“我和谁出去，都跟你没关系。”
“怎么没关系？”齐彦铭慌了，将她扭过来，正对自己，“你明明说了，会再给我一次机会。”
那天听了陆忠的建议，他死皮赖脸地跑去酒正府上，一番软磨硬泡，她终于松口答应自己再重来一回。齐彦铭当时高兴得快找不着北。
“是啊，我确实说了，再给你一次机会。”看他满眼的期盼，赵爰清心生内疚，“可我也没说，不给别人机会。”
“你说李筠？”齐彦铭更加急了，生怕她的心思被旁人勾走了，“他哪点比我好，你难道喜欢他？”
“他温柔，善解人意。做事前总会征求我的意见，要是我不想，从来不勉强我，可比你体贴多了。”赵爰清故意说给他听，“且人家少年有为，前途无量，家里也没什么通房侍妾。还是从小照顾我的李司酝的侄子，我嫁过去，日子不要多滋润。”
“我……我也能学的。”齐彦铭听她一条条说，就像在投一颗颗巨石下去，那“咚咚”的回声震耳发聩，“我也不勉强你，我会学着更体贴一些。通房侍妾……”
齐彦铭停住，赵爰清看他，笑了笑，“我想了想，皇后贤德，你是不会随意废去，所以就算我们重来，我嫁给你也是当妾室，虽然是做妃子。可妾室终究是妾室，宫里斗争又多，总会被压着不自在。而且每年都有新人入宫，哪天你喜新厌旧了，我还得被关在后宫，倒不如嫁到李家当正室逍遥快活。”
“不会。”齐彦铭很害怕，硬是拉着她，“不会让别人欺负你，谁敢欺负你，我不会饶过的。我现在，不用看世家的脸色。我也不会喜新厌旧，我隔了两辈子，就只喜欢你一个。”
“除了皇后的位分，我什么都能给你。”
上辈子，他也是这么打算的。沈月然和他的政治婚姻中，她心里有着别人，只是为了家族荣耀守在皇后的位分上。尽管齐彦铭不知道是谁，但沈月然够坐住皇后的位子。
然而苏清清坐不住皇后的位子。她没有世家支持，朝臣拥护，不会处理宫务，不懂接见命妇，外交设宴。她就像皇宫里懵懵懂懂的一株小花，经不起风雨摧折。
“你看你，我不过随口一说，你就紧张成这样。”赵爰清不想和他讨论名分宠爱，世家妃嫔，“我肚子饿了，想去厨房下面，你早些去吧。别呆在我这久了，让有心人看到，又要拿来做文章。”
齐彦铭一听她要煮面，眼睛一亮，跟着她走。“阿清，我还没吃晚饭，咱们一起吃面吧。”
“不好。”赵爰清走到小厨房，齐彦铭一路粘过去。
“为什么？”他不悦，“他们这些宫人能做什么文章？”
“齐彦铭，你怎么总从你的角度想，不知道替我考虑。”赵爰清一手抓着面，一手指着他，“之前在上阳宫，你当着那么多宫人的面把我拽进去；还有乞巧宴，英贵人为难我，我自己会处理，但你出面了，事情就全乱套了。不是替我招惹嫔妃吗？”
“可你以前不总说我吗？”齐彦铭有点委屈，“你说我不敢当众承认我们的关系，总是藏着掩着的。别人为难你，我也不出来护着你。我在改啊。”
“她们谁敢恨你，对你做些什么。孤就送她们去冷宫。”
他说得理直气壮，赵爰清一时语塞，找不出话来反驳，她以前，似乎真这样说过。
“别说了。”齐彦铭还准备说下去，赵爰清打断他，“你还出不吃面？”
“吃啊。”他见有希望，连忙缄口。
“那就到里头坐着。”
齐彦铭立刻溜进去，生怕她反悔。
赵爰清将招新宫人的折子重新腾了一遍，亲自去椒房殿呈给皇后。
沈月然带了镶金护甲，上头凤凰的眼里嵌着两颗红宝石，倒是少见的奢华。
“娘娘，您觉得微臣的方案还可行吗？”赵爰清处有不少齐彦铭送来的红宝石，她立刻就认出了，这是梁国才产的。
“本宫虽未仔细琢磨，但粗看之下，大人的章程却是无可挑剔的。”沈月然端起身边的茉莉花茶，润了润嗓子，“大人三月入大齐，如今快有五个月，时间尚且不长。且酿造局原先的宫人学习的时日尚短，兴许都难当大任，此时再行招新，不免要两面兼顾。本宫担心大人分身乏术啊。”
“娘娘所言之事，微臣在来之前，也曾细细思过。权衡之下，才出此下策。”赵爰清坐在楠木椅上，手边放的是花茶，“娘娘不会不知道，楼惠妃跟沁夫人已经知道娘娘同侯爷的事了？”
“鸢然是本宫的亲弟弟，又自幼丧母，本宫身为长姐，事事挂心也非怪事。”沈月然搁下茶杯，话里带着警告，“宫里旁人喜爱捕风捉影，乱搅舌根就罢。赵大人身为朝中女官，怎的和她们一样？”
“所谓清者自清，浊者浊。娘娘身正，自然不怕影子歪斜。”赵爰清回看沈月然，“但乞巧宴的那出洛神，娘娘可还记得？”
“赵大人想说什么，大可开门见山讲。”提及洛神戏，沈月然像心脏漏了一拍，面色微带不愠。
“既然这样，微臣就坦诚来说。娘娘素有贤名，恰如从前的樊姬同文德皇后一样。可纵然娘娘洁身自好，在这□□中出淤泥而不染。却难保他人不往娘娘身上泼脏水。”尽管见得不多，但沈月然对沈鸢然并非全然的姐弟之情，只是当局者迷罢了，“楼惠妃为何放了这么多折子戏本不挑，光选这出洛神？里头的人物、情节就连微臣这样的外臣都忍不住朝娘娘和侯爷身上套，何况旁人了？”
沈月然的护甲按在木质扶手上，登时出现两个清晰的凹陷，“微臣相信，娘娘和侯爷只是姐弟之情。但只是微臣信，娘娘信就好吗？娘娘得让陛下信，让后宫众人信，更得让群臣百姓信服。”
“不管是真是假，楼惠妃都铁了心，想让您和侯爷背上违背人伦，惑乱宫闱的罪名。既打击娘娘您，又能连累沈国公府，这样一来，她就能顺势而上，取而代之。”
“你说得确实头头是道，字字有理。那本宫想请教大人，本宫该如何摆脱这个困境？”沈月然收住情绪，松开按着扶手的右手，左右交叠放在裙上的金凤。
“这自然好办。”赵爰清看着沈月然，缓缓道，“让她在成功构陷娘娘前，先被构陷，一旦身陷囹圄，自身难保，当然没有精力来做构陷娘娘的事。”
“赵大人的法子好。可本宫向来不喜这些心机手段，明枪暗斗。”沈月然温柔一笑，恍若隔年，“楼家本是望族，源洲王叛变时，楼国公果然弃暗投明，深得陛下赏识，如今更是源洲第一大族。惠妃是楼国公的嫡长女，身份尊贵，轻易撼动不得。且惠妃做事，向来谨慎，想你也难捉住她的大错处。赵大人这番美意，本宫怕是要辜负了。”
沈月然话锋一转，“此外，还有一事本宫不明，惠妃同大人相识不久，并无结怨，相反的，本宫从乞巧宴上能看出，惠妃还是较为看重大人，不知大人为何一心想着除掉惠妃？”
“娘娘有所顾虑，都是情有可原。”沈月然的性子和上辈子一样，不喜斗争，只想安安分分地做好皇后，过完半生，“有件事微臣一直瞒着娘娘。乞巧宴晚上，侯爷被惠妃算计，误用了催、情、药，被惠妃的人引进一间宫殿。而那宫殿，恰巧是微臣暂时住的。”
“你说的可是真的？”沈月然平静的表情渐渐碎裂。
“在那后头没多时，沁夫人就带了陛下来。”赵爰清手腕上新添了一枚粉玉镯子，“微臣起初也困惑，想了许久，才琢磨出，惠妃之所以选了微臣，左不过几个缘由。首先，微臣虽只是酿酒局的女官，却是大荣皇帝亲自下旨派来的，要是闹到前朝。言官往大处说，可以给侯爷安个败坏邦交之名。二来，后宫私通本就为大罪。娘娘既是后宫之主，又身为嫡长姐，侯爷以身犯法，娘娘难辞其咎。”
“微臣之所以想帮娘娘，一则是还娘娘恩情，二则是为自身考虑。楼惠妃试图陷害侯爷与微臣不成，心中定然怀恨，说不清在哪准备着，想再次构陷微臣。为求自保，微臣不得不先发制人。”
“当然，娘娘金贵，不能因腌渍之事脏了手。”赵爰清道，“这些都是微臣一人所为，哪怕事情败露。陛下面前，微臣都不会透露一星半点。娘娘只需静静看着，坐收渔翁之利便好。”
沈月然像不信她，眼神中仍带打量。
“微臣明白，娘娘现在还不能不相信微臣。但日久见人心，娘娘早晚会知道的。”赵爰清看向沈月然手里的折子，“娘娘只需准了微臣这份折子，后续事务，微臣会自行安排，绝不牵扯娘娘半分。”
……
齐彦铭近来心情好，他和赵爰清的关系不知觉中改善颇多。晌午时分，酿造局还送了酒来。尽管是按规矩做事，但齐彦铭硬是自恋地相信，这酒是阿清专程酿的。
离晚膳犹剩半个时辰，齐彦铭有些焦虑。生怕哪个闹事的，半路请赵爰清去宫里用膳，将他的好事黄了。
快近饭点，内监还未来报告消息，齐彦铭不住猜测，是否是皇后留她用晚膳。登时坐不住了，恨不能到椒房殿捉她回来。可想起自己先前说的话，又硬生生坐回去。直到蹲守在椒房殿外的内监来报，说赵大人已经从椒房殿出来，估计在半道上了，这才松了气。
宫女收拾好桌子，摆上碗筷、凉菜，齐彦铭想到门口候着，又觉得不妥，不安地呆在原座。
内监被他一遍遍地打发去探查。
“大人已经到了御花园。”
“过了议政殿，大约只剩一盏茶功夫。”
“陛下，大人的轿子已经停在门外。”
轿子平稳落在地上，以木替她掀开轿帘，赵爰清看了看上阳宫外的蓝天，沉声道，“你在外头候着就好，不用跟我进去。”
“是。”
陆忠候了多时，忙替她开门，恭敬道，“大人，陛下在里面等着您。”
“恩。”赵爰清慢条斯理地进去，齐彦铭如坐针毡，目光随意停在桌上刻了白莲的银杯，“微臣见过陛下。”
“免礼，坐下。”齐彦铭拿起筷子，开始替她布菜，“桂花糖藕，我记得，你过去很喜欢。”
“这点小事还是不劳烦陛下。”赵爰清夹起藕片，入口甜津津的，“陛下找臣来用膳，可是有何要事？”
齐彦铭又夹菜给她，满脸纠结。难道没事就不能寻她吃饭，不是说好给他机会吗？“之前，你送了两坛桃子酒到上阳宫，我想表示谢意。”
“微臣惶恐，那酒本就是照着规矩送来的，万不敢担陛下一个谢字。”赵爰清连筷子都搁了，就差跪下来请罪。
“我只是想陪你吃饭罢了。”陆忠带着宫人，将小火温了许久的菜肴端上，倒是个个精致，还都是她欢喜的。
宫人一退出，齐彦铭就写了满脸的不高兴，“阿清，不是说好重新再来吗？你怎么还这么生分，弄得咱们……好像什么都没一样。”
“我们确实没什么。”赵爰清夹了一只刺猬包子，淡淡地看他，“不过听陛下一说，臣又想起一些往事，咱们好像确实有些什么。”
“是我糊涂弄错了。”齐彦铭心虚，怕她算起旧账，连之前说好的事一并反悔。忙拿过玉碗，替她舀酒酿圆子，“那你之前说过的话，还算数把？”
“臣说过什么？兴许最近事太忙，记不清。”赵爰清安然地接过碗，舀了一勺丸子，送到嘴边吹了吹，自动忽略齐彦铭淡定从容下的紧张。
“每年九月，我会带朝臣去京郊的猎场狩猎，你也一起吧。”齐彦铭连忙移开话题，替她夹上一勺金齑玉鲙。
“多谢陛下美意，只是微臣局里事务过于繁忙，实在抽不出时间。”赵爰清喝着酒酿汤，悠悠答道。
“繁忙？”被拒的皇帝陛下不悦，又拧起眉毛，“你有这么多事吗？怎么比孤还忙？”话一出口，又觉得后悔，不该语气这样重。齐彦铭不服气地想，她都说了，喜欢像李筠那样温柔体贴的。可孤为何要学着那样温温弱弱，没有男子气魄，忙改口道，“阿清你别多想，我是担心有人为难你，故意给你们局里添事。你看你日夜操劳，面色都憔悴了。”
赵爰清一阵恶寒，温柔体贴的齐彦铭，实在不忍直视。
她嚼着嚼着停下，齐彦铭暗自责怪，他一时学不会温柔体贴，又说错话惹得她不快，回去得让影卫偷偷跟踪、监视李筠，一言一行都不能漏了。
“陛下管理偌大的齐国，日理万机，国事繁忙，这自然不是臣能比的。”赵爰清被刚才那幕惊到，一下子缓不过来，“可陛下有这么多贤能、有才干的大臣帮忙分担，自然能事半功倍。微臣局里就以木、以竹称得上能干，别的都是新手。好不容易教了许久，初初有了长进，但自乞巧宴后，这宫那宫的娘娘都要送酒，礼部祭祀用酒也催得紧，总的就二十几个人，顶事的一个手就数的出来，微臣自然分身乏术，得事事亲力亲为。”
听赵爰清一解释，齐彦铭心都软了。当初就该挑个别的由头把她要来，如今弄得阿清心力憔悴，连一贯喜欢的狩猎都不去了。都是那些宫人，一个个偷懒，不好好干事，“你局里人手不够，再招些进来就是。”
“微臣想过这事。”赵爰清看着犹豫，欲言又止，“可终归不放心。”
齐彦铭在赵爰清外的事务上，都神思清明，顿时心领神会，八成是有人在暗中给她添堵，“楼惠还是王沁？”
“没有。”赵爰清低头用烧鹅，看着不想再继续这个话题，“诬陷娘娘的罪名，微臣可担不起。”
有些事，哪怕努力忘掉，尽力忽略，却始终藏在记忆的角落里。
就像他们的第二个孩子，好端端就没了。他扶着苏清清坐在床上，难以置信。太医只解释说，是母体经了一次小产，本就虚弱，又劳累受损，才牵连胎儿。
齐彦铭问她是不是冯贵妃做的，冯媛早上才找她去殿里问话，回来就小产。苏清清摇摇头推开她，“没有。我出身卑微，担不起诬陷娘娘的罪名。
齐彦铭想追问，可她却滑进被子，闭上眼，“我乏了，你去御书房批折子就好。不必管我。”
她不想说，他也能查出来。
“微臣想把陛下派去酒正府的人调进酿造局，反正府里清闲，正好缓一缓缺人手的事。”赵爰清说着无意，“可毕竟是陛下派来的人，没征求陛下的意见，微臣也不好随意边改他们的差事。”
“我把人调去给你，就是你的人。所有事宜你自己拿捏就好，不必问我的意见。”齐彦铭接着替她布菜，“她们在宫里呆的年月久，也知道轻重缓急，不会给你添乱。如果有人惹事，还能帮着你。就调去酿造局吧。”
“谢陛下。”
“另外。”碗里又多了烤猪肉，赵爰清饭量不大，已经有些饱了，“招人的事不要搁下，继续照做。”
赵爰清略微诧异，抬头看向齐彦铭。他们难得想在一块，都准备引蛇出洞。