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    这次踏青,出了江云昭外,易家还邀请了几家相熟的夫人和姑娘。

    易家是行伍出身。宾客之中,自然多是武将家眷。

    易姑娘带江云昭见过大家后,就忙着招呼其他客人了。江云昭无甚熟悉之人,与大家见过礼后,便静静坐在一旁。

    廖鸿先‘名声’在外,那些夫人姑娘们也不敢招惹她。只是间或地偷偷看她几眼。

    江云昭乐得落了个清净,独自在一旁清闲待着饮茶吃果子,倒也惬意。

    不多时,易夫人行了过来。

    她刚一出现,就被诸位相熟宾客围了过去。

    行伍世家出身之人,大都热情爽朗。大家与易夫人聚在一处,说话做事俱都极其随意。

    易夫人与她们谈笑风生,两次想要往江云昭这边走,可惜刚迈开步子,就都被身边的几位夫人拉住了说起别的。只能抽空时,看江云昭一眼。

    当她再一次看向江云昭时,却发现江云昭已经起身行了过来,向她行礼问好。

    易夫人眼前一亮,笑道:“你看我,现在可是不得闲。等下午膳后,世子妃是否有空?若是不忙,不如一起饮杯茶?”

    饮茶是小,说事,才是真。

    江云昭心中有数,笑道:“自然有空。夫人去忙便是。”

    易夫人见她应下了,明显松了口气。朝她善意地笑笑,又被旁的夫人拉走了。

    那夫人在一旁打趣,“世子妃一来,你就忘了我们了。也不问我们是不是要吃茶。”

    大家轰然笑道:“让她一起请吃茶!可不能让她去吃独食!”

    ‘独食’二字一出来,有人想到其实还有江云昭,生怕会惹了她不高兴。谁料一扭头,就见这位正抿着嘴在一旁笑呢,顿时乐了,拉了江云昭进来一起打趣。

    相处下来,众人发现江云昭其实远没有外界传得那般高傲,而是如易家母女说的那样,十分平易近人。大家就也放下心来,与她一同说笑着朝外行去。

    易家别院周遭的风景不错。这次踏青,主要是在别院旁边的山脚下游玩。那里绿树成荫,成片的桃花林已然开了,夭夭灼灼一大片,甚是动人。

    桃花林旁,又有大片空地。

    易家早就在那边搭好了一排秋千,可以让姑娘们玩耍,又备好了各种各样的风筝,搁到桃花林旁,任由各位自去选了喜欢的样式来放。

    就在宾主同玩的时候,易家的厨子和厨娘们则是搬了各种灶上器具到野外,在外面给大家做饭吃。

    有姑娘瞧着新奇,跑去细看,被同伴拉了回来。

    “那边烟熏火燎的,有甚可看的?倒不如在这边游玩来得自在。”

    那姑娘闻言,面露委屈,与在一旁闲看桃花的江云昭说道:“世子妃,您给评评理。这衣食住行,食可是排第二位的。那么重要的事情,我去看两眼,她就不肯了,可是小气。”

    江云昭知晓两人不过是女儿家互相开玩笑,就与她们说笑了两句。

    谁知那边的厨子堆里,一人听到‘世子妃’三字后猛地抬起头来朝这边看。目光火辣炽热,让江云昭浑身不自在。

    她转身就走,唤两个姑娘一同离去。

    两个姑娘这时也发现了那个厨子不对劲,连忙小跑着去追江云昭。谁知三人还没走几步,就被那个膀大腰圆的粗壮汉子赶了过来,追上了。

    因着是在自家附近游玩,周遭没有旁的闲杂之人,丫鬟婆子们就也没跟那么紧。那厨子追上来时,相近之处居然没有旁的人。

    江云昭见两个姑娘吓得脸色骤变,忙将二人护在身后,又警惕地望着那个衣裳油腻的粗壮之人,问道:“你这是作甚么。”

    那厨子咧了咧嘴,嘿嘿笑道:“这次来的‘世子妃’,好像就只有王府的那一个。你是江家的姑娘?”

    江云昭蹙了眉,神色凌厉的望着他,不说是,也不说不是。

    那俩姑娘出身将门,本也不是怯懦之人,不过是被吓到了。短暂的惊惧之后,倒也冷静下来。走到江云昭的身边,与她一同冷眼望过去。

    厨子见江云昭不吭声,露出恍然大悟的模样,搓了搓手,嘿笑道:“世子妃怕是不知道吧?我与你,可是亲戚!”

    他努力做出憨厚模样,可江云昭看他眼中闪着的光,怎么都觉得透着一股子算计的味道。便依然没有搭理他。

    那厨子显然没料到江云昭根本不开口。三两次下来,也有些恼了,拔高了声音说道:“你是不是江云珊的妹子?告诉你,那女的是我媳妇儿!她家欠了我八百两银子,无力偿还。我想告诉你声,若是能还了那八百两来,我就还留她在家里待着。若是换不了,小心我把她扔回家里去!这么个嘴贱又好吃懒做的婆娘,还整天跟老子摆谱。老子都不稀罕看见她!”

    他本以为听了这些话后,江云昭会有所触动,紧着把钱还给他。

    谁知江云昭只淡淡“哦”了声,反倒是松了口气的样子。

    “原来是她的事情啊。那就随意了。你想怎么处置,是你们的事情,与我无关。”

    语毕,竟是拉了拉旁边两个姑娘,转身就走。

    厨子愣在了那儿。

    两个姑娘虽然都和江云昭不熟,但是江家当年闹出来的事情,京中有些地位的人家多少也都听说过。

    其中一个姑娘曾听家人提起,此刻便道:“你不知道江家大房和其余几房已经脱了关系么?没道理那些人对大房做出那些个卑劣的事情,到后头惹了事情,却让大房来收拾。跟你说,那女人的话信不得。若是听她的去骚扰世子妃,当心廖世子回头找你算账。那样的话,没了命都是轻的!”

    说起廖鸿先,这姑娘自己先打了个寒战。被回头寻她的江云昭唤了一声,忙跟了她走了。

    三人行了几步,易菁儿带了人匆匆赶来。

    “怎么样怎么样?可有伤着?”易菁儿连声问完,吩咐身边婆子们将那厨子拿下。

    江云昭回头看了眼恼恨地转身离去的厨子,制止了她。

    “无妨。他不过是信了旁人的一些胡言乱语罢了。”

    易姑娘这才放下心来,问那几个婆子,“那人到底怎么回事!不是府里的?怎么放进来的!”

    “回姑娘和世子妃的话。那人是厨房的房大娘的亲戚,其实不是厨子,是个屠夫。因着今天要在外头搭灶做饭,许多事情忙不过来,房大娘就寻了他帮一把手。别的不行,搭灶砍骨剔肉,却是极其熟练的。”

    易菁儿还欲再问,江云昭却不耐听到与江云珊有关之人的太多信息,转而说道:“我瞧着那风筝不错。不如我们过去玩一玩?”

    这就是不欲再提此事了。

    江家的事情,易菁儿也是听过不少。她心中明白,就遣散了那些婆子,与江云昭和另外两个女孩儿一道去往搁置风筝之处。

    此时红莺却不是故意不在江云昭身边。

    因着江云昭去了外头玩,山脚下风大,她生怕江云昭等会儿着了凉,就赶回自家马车旁去拿外裳。

    正急急走着,这时,有个女子从红莺身边匆匆而过。

    错身而过的瞬间,红莺眼前一亮,唤了她两声。

    看对方没应,初时红莺还以为自己认错人了,本打算转身离开。谁知这个时候旁边一个人撞了那女子一下。女子倒地后抬眸,朝那人凶狠地瞪了一眼。

    就这一瞬的功夫,红莺到底认准了与自己一同长大的女孩儿,失声唤道:“红螺!真的是你!”

    那女子快速爬起来,就要跑走。可红莺已经去到了她的身边,一把拉住了她。

    红莺打量着一身粗布衫的红螺,声音有些干涩,“你最近怎么样?”

    红螺见被故人认出,就也不再遮掩,“怎么样?我说非常好,你会信吗?”

    红莺被她堵了下,滞了滞,关切道:“你现在……跟着大少爷还是跟着三姑娘?怎么在这个地方?”

    江云珊早已嫁做人妇。再称呼为‘姑娘’,到底不合适了。

    红螺懒得纠正红莺话里的错误。

    她看了眼红莺依然白皙细嫩的十指,不动声色将双手背到身后,“我不愿跟着大少爷,也不愿被他们随意卖了,就说三姑娘身边缺个洗衣做饭的,跟去做了个贴身的丫头。”

    说是贴身的丫头,但江云珊的夫家是屠户。家里能有什么其他下人?

    万事都要她打理。每日从早到晚累死累活总有做不完的事情,还要忍受那屠户经常扫过来的火辣辣的目光……

    可是留在二房那边,能有什么出路?

    一个正经的姑娘都能卖给屠夫。她一个丫头,还不知会卖到什么地方去!

    在这一点上,她是感激江云珊的。好歹江云珊死活把她从二夫人和大少爷的手底下带了出去。所以,原本今天要江云珊过来帮忙,她自告奋勇,替江云珊来了。

    只是她没想到,这个地方,却是江云昭相熟人家的别院。而江云昭,竟是带了红缨来到这里。

    红螺看了看打扮适宜的红莺,见她头上插了支银簪,整个人看上去既干净又体面,不禁幽幽说道:“当初还是我一手把你带出来的。如今倒好,你混出头了,我却是得了这等结果。”

    红莺看她似是心有不甘,眼中闪着嫉恨和怒火,想了想,说道:“你莫怪天怪地。这事儿怨不了别人。什么都得看自个儿。我是不太妥当,常常说错话、做错事,不像你那般会讨主子欢心,也不像蔻丹姐和红霜那样沉稳。但我有一点,还是很有自信的。我断不会做出悖逆主子的事情。”

    红螺扯了扯唇角,嘲道:“那主子让你去死,你也是肯的了?”

    “我没想过那种事情。因为那种事情不会发生。”红莺仔细斟酌了下,认真答道:“夫人是个心善的,世子爷也很护着自己人。我想,若不是到了抄家的地步,只要认认真真跟着他们,忠心不二,他们俩是不会看着底下人受欺负的。”

    红螺定定看着她,片刻后,忽地冒出一句:“如今你也稳重许多了。起码知道话要想后再说了。”

    “是吗?在家里的时候,我还是非常冒失。出来之后,不想折了夫人面子,自然小心许多。”

    说罢,红莺不愿再看红螺眼中是何神色,抬眼望了望天,说道:“怕是要起风了。我得赶紧给夫人披件外裳去。”说罢,朝红螺微微颔首示意,这便快步离去。

    红螺看了看自己双手沾染上的油污,想着自己在那屠户家的经历,眼神慢慢地、慢慢地黯淡了下去,直至无光。

    江云昭放完风筝后,灶前已经不见了那个厨子的身影。想来是易家将他遣了回去,这便松了口气。

    而红莺在得知了江云昭先前的遭遇后,甚是担忧与懊悔。听闻江云昭无事,又见那厨子和红螺都不见了,红莺方才慢慢放下心来。

    午宴过后,易菁儿有午睡的习惯。

    那些女孩儿与她熟悉,易家的别院也到过不少次了。午膳后,女孩儿们各自散去,或是玩,或是歇息。

    易菁儿知道江云昭对这里不熟,就邀请江云昭一同歇息,被江云昭婉言拒绝了。

    “这里哪儿比较适合饮茶?我有些渴了,饮些茶便好。”

    各人有各人的习惯。

    听她这般说,易菁儿也不坚持。将她安置妥当,又寻来可靠丫鬟来伺候着,就打着哈欠去往休息之所午睡去了。

    江云昭在厅里坐了许久,喝了三盏茶,终于等到了易夫人。

    看到易夫人的身影出现在门前,她将茶盏轻轻放下,示意红莺出去。

    易夫人也将屋内伺候的易家丫鬟遣了出去。待到屋内只余江云昭一人了,她神色缓了缓。走进屋内,合上了房门。

    走到江云昭身边时,易夫人的神色颇为尴尬。

    她抿了抿鬓发,轻咳一声,欲言又止,似是不知该以何为由来开这个口。

    江云昭心下了然,思量过后,单刀直入地问道:“不知夫人约我来此,是何目的?”

    易夫人怔了下,苦笑道:“你这性子倒是如鸿先一般干脆。干脆到……让我不知该如何接话好了。”

    她说着,扶着椅子,挨着边沿慢慢坐下了。

    江云昭细细打量她。不过几个月不见,原先英姿焕发的长辈,如今却是苍老了许多。鬓边发间的白发数量,比起上次,多了足足一倍。

    江云昭暗暗一叹,说道:“和鸿先没有关系。我素来敬佩易夫人,故而不想用那些弯弯绕绕的东西来诓您。”

    易夫人凄苦地笑了笑,不自在地盯着脚前三尺地。垂眸许久,方才轻轻地开了口。

    “我家那个不争气的儿子……前些时候与人争强斗狠,逞一时意气,入了赌局。谁知那是人设下的套。他输了那么多的银子,怎给得起?怕被人将此事捅大,他竟是偷偷拿了兵部的银子去填缺口。兵部的银子啊……那可是拨下来将要发的军饷!我实在没法子了,只能拉了这张老脸,来求世子妃帮个忙。”

    易大少爷早几年就去兵部历练了。

    江云昭与他相识多年,再怎么着,也想不到那个牛气冲天的少年会做出这种事情。

    易夫人见她沉默不语,只当她是不肯,忙道:“我知道这太难为你了。不过数额太大,旁人家谁也拿不出这许多来。”

    而江云昭是明粹坊的老板。再怎么着,银子总是拿得出的。

    江云昭明了她的难处,轻声问道:“多少银子?”

    易夫人在她耳边轻轻说了个数。

    江云昭被惊到了,猛地抬眼看她。

    易夫人无奈苦笑,点了点头。

    江云昭斟酌许久,说道:“这事儿我一个人做不了主。我需得和鸿先商量一下。”

    听她这话,没有当即拒绝,就还是有和缓的余地了。

    易夫人到底是心里一块大石落了地,握了握她的手,说道:“那就麻烦你了。”

    江云昭轻轻摇了摇头,“您先别谢我。这数额太大,我没法做任何保证。”

    银子不是拿不出的。

    但是这件事上,易大少爷做错了,而且错得十分离谱。

    江云昭不知道这种情形下,廖鸿先会不会出手帮忙。

    “你肯有这份心,我已经十分感激了。”

    这件事极急,而且极重大。

    江云昭终究是坐不住了,缓了缓神,起身告别。

    易夫人看她焦急,心中十分抱歉,却也实在别无他法。亲自将她送出门去后,叮嘱她路上小心。

    江云昭回到马车上,朝车夫吩咐道:“去户部!”这便拿出纸笔,匆匆写了起来。

    红莺大奇,说道:“夫人竟是去户部?看望世子爷?”

    江云昭想了一瞬,肃容说道:“不。是去给他找麻烦。”

    红莺当然不信,捂着嘴笑。

    江云昭却也不可能与她说起那事,由着她去了。

    将信写好后,江云昭将它仔细折起,封好。

    她还不知易大少爷被人下套输钱的事情是真是假。想要短时间内尽快查清,而且还不惊动其他人,只有一个信得过的人能帮得上这种忙。

    长海和长夜得了廖鸿先的命令,今日护卫这她出行。这个时候,正分别在马车两侧守护着。

    江云昭撩起帘子,扬声唤来长海,将信交到他手里,吩咐道:“尽快将这个交给薛老板。我要在离开户部前听到结果!”

    先前听说她要去户部,两个长随已经隐约觉得不对劲了。如今听到她的命令,长海片刻也不敢耽搁,郑重答了个“是”字,这便扬鞭策马,往明粹坊行去。

    现如今是上衙的时辰。户部本就不准闲杂之人随意进出,江云昭一到那里,自然是被尽职的守卫给拦住了。

    江云昭问道:“我要见廖鸿先廖大人。各位能否通传一声?”

    守卫僵着脸说道:“每日里想要见廖大人的多了去了。难道各个都要见?岂不乱了套!”

    那件事情太过紧急,江云昭无法,只得拿出身上腰牌来给他们看。

    这腰牌,是楚月华送她的可以进出宫中的凭证。她也没有把握,这东西在这个地方到底能不能管用。

    沉香木做的牌子上,刻了江云昭的身份。

    其中一个守卫心思灵活,一下子想到了其中关窍所在,瞪大了眼问江云昭:“您是世子妃?”

    江云昭刚刚点头,原本留在马车旁的长夜远远瞧着事情不对,也已赶到了这边。

    两个守卫见了廖鸿先身边的长随,又看看江云昭,一下子跳将起来。

    “哎呦我的天。是您啊!小的现在就去给您叫廖大人!”

    其中一人刚刚低声叫完,另一人却是说道:“去你的。世子妃这显然是有急事。急事啊,能在大门口说?”语毕,侧了侧身,对江云昭道:“您进去寻廖大人吧。不过得沿着边儿走,别让太多人瞅见了就成。”

    江云昭会意,轻声谢过了他们,便由长夜引着路,匆匆往里行去。

    廖鸿先正查看手下一名官员报上来的账本问题,听到有人进屋,头也不抬地说道:“忙着呢。没空。等会儿再来。”

    一般他这样说完,不管识趣不识趣的,都不敢再打扰他了。

    可是这次不同。

    他冷着脸把这句话抛出去后,对方居然毫无所觉。不仅不出去,反倒在屋里将房门给掩上了。

    廖鸿先心中不悦,猛地抬起头来,正欲把人呵斥出去,却在看见眼前俏丽身影的那一刻,彻底震惊了。

    手中笔啪嗒一下掉落到了桌上,廖世子也毫无所觉。

    他不敢置信地望着眼前之人,愣愣地问道:“昭儿……怎么是你?你怎么来了?”

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